Una tormenta invernal de gran intensidad provocó la cancelación de alrededor de 12 mil vuelos en todo Estados Unidos durante el fin de semana, al generar severas afectaciones en el transporte aéreo, cortes de energía eléctrica y condiciones peligrosas en carreteras, informaron autoridades.

De acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés), alrededor de 140 millones de personas, equivalentes a más del 40 por ciento de la población, permanecían bajo alerta de tormenta invernal, desde Nuevo México hasta Nueva Inglaterra. El organismo advirtió sobre nevadas generalizadas y una franja de hielo considerada catastrófica, que se extenderá desde el este de Texas hasta Carolina del Norte.

El Departamento de Transporte de Texas difundió imágenes de carreteras cubiertas de nieve en suburbios al norte de Dallas, acompañadas de un llamado a la población para permanecer en casa y evitar traslados innecesarios, ante el avance del fenómeno.

En Mississippi, se reportó la formación de hielo en carreteras y puentes en un tercio de los condados, informó Scott Simmons, portavoz de la Agencia de Gestión de Emergencias del estado. En tanto, Little Rock, Arkansas, amaneció completamente cubierta de nieve.

Especialistas en meteorología advirtieron que los daños ocasionados por el hielo, particularmente en infraestructura y redes eléctricas, podrían ser comparables a los de un huracán.

Durante la madrugada, el hielo y la aguanieve que afectaron al norte de Texas comenzaron a desplazarse hacia la zona central del estado. Ante este escenario, autoridades locales anunciaron el cierre de todas las escuelas de Houston para el lunes, como medida preventiva.

El NWS alertó que temperaturas peligrosamente bajas y una sensación térmica extrema se extenderán por amplias regiones del país hasta el lunes. Las temperaturas mínimas se ubicarán cerca de los -10 grados Celsius, con sensaciones térmicas de hasta -24 grados Celsius.

La tormenta también generó más de 95 mil cortes de electricidad en todo el país, de los cuales 36 mil se concentraron en Texas y 10 mil en Virginia. En Oklahoma, continuaron las nevadas y la caída de aguanieve.

Ante el avance del sistema invernal, los gobernadores de más de una docena de estados emitieron alertas, declararon estados de emergencia o exhortaron a la población a resguardarse en sus hogares.

Según el sitio de monitoreo aéreo FlightAware, hasta las 10:00 horas del este, se habían cancelado más de 3 mil 400 vuelos, mientras que casi 6 mil 200 operaciones adicionales ya estaban suspendidas para el domingo.

La tormenta obligó a miles de pasajeros a modificar sus planes de viaje. Tal fue el caso de Angela Exstrom, quien pretendía regresar a Omaha, Nebraska, tras un viaje a México, pero su vuelo desde Houston fue cancelado, por lo que tuvo que reprogramar su regreso vía Los Ángeles.

Finalmente, se prevé que el sistema avance hacia el noreste del país, dejando acumulaciones de hasta 30 centímetros de nieve entre Washington, Nueva York y Boston. En el norte del estado de Nueva York, las temperaturas descendieron hasta -34 grados Celsius antes del amanecer, tras varios días de intensas nevadas.