Esta es otra victoria para el “General Sherman”, 160 años después de la Guerra Civil.

Una envoltura de aluminio resistente al fuego ha salvado a la secuoya gigante, la cual lleva el nombre del general del ejército de la Guerra Civil por la Unión, William Tecumseh Sherman, de un agresivo incendio forestal ocurrido en el sureste de California.

El General Sherman es el árbol más grande del mundo por su volumen. Mide 83 metros de alto y más de diez metros de diámetro en la base. Veinte metros más arriba, el tronco del majestuoso árbol tiene un ancho de metro y medio, según el Servicio de Parques Nacionales.

Hasta ahora, el árbol ha sobrevivido a dos incendios forestales que arrasaron el Parque Nacional de las Secuoyas. Los relámpagos de tormentas eléctricas desataron los incendios Paradise y Colony este mes en los parques nacionales de las Secuoyas y Cañón de los Reyes. El clima cálido y seco y las fuertes ráfagas de viento han agravado los incendios, que han convertido casi nueve mil hectáreas de bosque en un páramo.

“A pesar del fuego que alcanzó a los árboles llamados ‘Cuatro Guardianes’ en el Bosque de los Gigantes, mediante los esfuerzos de los bomberos para la remoción de material combustible, junto con la envoltura de mantas ignífugas aplicada a la base de las icónicas secuoyas, se protegieron con éxito estos tesoros nacionales”, dijo el Servicio Forestal Nacional el 19 de septiembre en Facebook.

El General Sherman, el cual se estima que tiene más de dos mil años, y otras secuoyas gigantes fueron envueltas con mantas ignífugas que pueden soportar temperaturas extremadamente altas.

Fumiaki Takahashi, un ingeniero mecánico de la Universidad Case Western Reserve, en Cleveland, Ohio, investigó en el laboratorio y en incendios forestales programados unos experimentos con mantas ignífugas lo suficientemente grandes como para envolver una casa entera. Takahashi publicó su informe en Frontiers in Mechanical Engineering, después de una década de investigación.

Takahashi descubrió que las mantas funcionan “bajo condiciones severas de exposición al calor y vientos fuertes, pero por períodos de tiempo limitados”, según el estudio. “En el experimento de laboratorio, los conjuntos de dos capas delgadas pudieron bloquear hasta el 92 por ciento del calor convectivo y hasta el 96 por ciento de la radiación (con una superficie aluminizada)”

FireZat, una empresa en San Diego, California, suministra mantas ignífugas al Servicio Forestal de Estados Unidos, a la Oficina de Administración de Tierras y a los propietarios de viviendas, según su sitio web. Afirma que el producto puede reflejar el 96 por ciento del calor radiante y separarlo del objeto protegido.

Si bien el General Sherman ha sobrevivido a los incendios forestales hasta ahora, otras secuoyas antiguas, algunas de hasta 80 metros de altura, han sido quemadas o destruidas. El Servicio de Parques Nacionales aún no ha publicado las cifras de los daños.

Más de siete mil incendios forestales en California este año han dañado o destruido 3 mil 289 edificios y consumido 94 mil hectáreas, según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. Hasta el lunes, la agencia reporta tres muertes por incendios.

Los Parques Nacionales de las Secuoyas y Cañón de los Reyes están cerrados al público.

Traducción de Yerem Mújica; editado por Yerem Mújica y Melanie Slone