La NASA transmitirá el prelanzamiento y lanzamiento de la primera misión de prueba que la agencia emprende para defender el planeta. La misión ayudará a determinar si estrellar intencionalmente una nave espacial contra un asteroide es una forma efectiva de cambiar el curso de este.

La nave espacial encargada de la misión (llamada DART, por sus siglas en inglés) “despegará en un viaje de diez meses para estrellarse a propósito contra un asteroide distante”, dijo la agencia espacial estadounidense en un comunicado. DART utilizará un cohete SpaceX Falcon 9, que se lanzará desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California. El lanzamiento está programado para el 24 de noviembre, después de la 1:20. a.m., hora de la Costa Este de Estados Unidos.

La cobertura del lanzamiento en vivo comenzará a las 12:30 a.m. de ese día, en la estación de televisión de la NASA, a la que se puede acceder a través de la aplicación y el sitio web de la agencia. Se presentan sesiones informativas científicas sobre la misión a partir del 21 de noviembre, y habrá comentarios previos al lanzamiento.

“Como prueba de las tecnologías de defensa planetaria de la NASA, DART se estrellará contra Dimorphos, una pequeña ‘luna’ que orbita el asteroide Didymosl, y cambiará ligeramente su velocidad”, dice el comunicado de la NASA.

“Dimorphos (‘dos formas’ en griego) estará a más de 9 millones 650 mil kilómetros de distancia en el momento del impacto, por lo que no representa una amenaza para la Tierra, ni antes ni después de la colisión de DART”.

El sistema Didymos es ideal para la misión porque los científicos pueden medir la desviación en la órbita de Dimorphos con telescopios terrestres, dice el comunicado.

Según la NASA, la agencia y sus socios internacionales rastrearán el efecto de DART en Dimorphos y “usarán estos datos para ayudar a proteger la Tierra de futuras amenazas de impacto de asteroides”.

Quienes quieran asistir a la sesión virtual del lanzamiento pueden registrarse en línea. El programa de la NASA para invitados virtuales incluye materiales seleccionados sobre el lanzamiento, cobertura detrás de cámaras de la misión y la oportunidad de obtener un sello de pasaporte como invitado virtual.

“Si bien ningún asteroide conocido de más de 140 metros tiene una probabilidad significativa de golpear la Tierra durante los próximos 100 años, para octubre de 2021, solo hemos descubierto alrededor del 40 por ciento de estos asteroides”, dice la NASA en un comunicado.

La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA ha encargado al Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins University que administre la misión DART. Esta es un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia gubernamental.

Varios centros de la agencia apoyan la misión, entre ellos el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California, el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, el Centro Espacial Johnson en Houston, el Centro de Investigación Glenn en Cleveland y el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia.

El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, estará a cargo del lanzamiento.

Traducción de Gabriela Alejandra Olmos; editado por Gabriela Alejandra Olmos y Melanie Slone