Se descubrió que un suplemento alimenticio natural que se usa normalmente para reducir el colesterol disminuyó la ansiedad en ratones, según un estudio nuevo del Instituto Weizman de Ciencias.

La sustancia derivada de plantas, beta-sistosterol, calmó a los ratones de laboratorio cuando se le administró sola, y también trabajó sinérgicamente con el fármaco antidepresivo Prozac.

Los resultados del estudio, publicados el 18 de mayo en Cell Reports Medicine, deben confirmarse en ensayos clínicos para comprobar si el beta-sitosterol podría ayudar a aliviar la ansiedad en humanos.

Es un desafío desarrollar medicamentos contra la ansiedad porque los circuitos cerebrales que controlan la ansiedad esta están estrechamente relacionados con los responsables de la memoria, la conciencia y otras funciones vitales para lidiar con el peligro. Los científicos intentan encontrar compuestos que supriman selectivamente la ansiedad sin causar efectos secundarios no deseados.

Hace varios años el laboratorio de ciencias biomoleculares, del Instituto Weizmann, dirigido por el profesor Mike Fainzilber, descubrió que, en situaciones estresantes, los ratones carentes de la proteína importina alfa-cinco mostraban menos ansiedad que los ratones del grupo de control. Se descubrió que los ratones más tranquilos tenían alrededor de 120 genes con un patrón característico de expresión en el hipocampo, una de las regiones del cerebro que regulan la ansiedad.

En el nuevo estudio, Nicolas Panayotis, pasante senior del laboratorio dirigido por Fainzilber, encabezó la investigación en una base de datos genómica internacional en busca de fármacos existentes u otros compuestos que pudieran imitar la misma firma de expresión genética.

Identificó cinco candidatos y probó sus efectos sobre el comportamiento de los ratones. Así fue como los investigadores se concentraron en el beta-sitosterol, una sustancia vegetal que actualmente se vende como suplemento dietético destinado principalmente a reducir los niveles de colesterol.

Sin efectos secundarios

En una serie de experimentos de comportamiento, los ratones que recibieron beta-sitosterol mostraron mucha menos ansiedad que el grupo de control.

Eran, por ejemplo, menos temerosos que los del grupo de control cuando se les colocaba en un recinto iluminado, donde se atrevían a caminar hacia el centro del espacio intensamente alumbrado, mientras que los ratones de control permanecían en la periferia más oscura, evitando el estrés de la luz brillante.

Además, los ratones que recibieron beta-sitosterol no mostraron ninguno de los efectos secundarios que podrían esperarse de los medicamentos contra ansiedad: su locomoción no se vio perjudicada y no se abstuvieron de explorar estímulos nuevos.

A continuación, los investigadores administraron a los ratones beta-sitosterol combinado con fluoxetina, un inhibidor selectivo de recapacitación de serotonina (ISRS) comercializado con el nombre de Prozac.

La combinación tuvo un efecto sinérgico: tanto el beta-sitosterol como la fluoxetina redujeron la ansiedad en dosis más bajas cuando se administraron juntas, en comparación con las dosis necesarias para producir el mismo efecto al administrarse por separado.

“Uno de los principales problemas de los medicamentos contra la ansiedad es que producen efectos secundarios, por lo que si el beta-sitosterol podría ayudar a reducir la dosis de dichos medicamentos, también podría reducir potencialmente los efectos secundarios no deseados”, dijo Panayotis.

Origen vegetal

Una gran ventaja del beta-sitosterol es que está presente de forma natural en una variedad de plantas comestibles y se considera que es seguro, ya que se ha comercializado durante algunos años como un nutracéutico.

Esta sustancia se encuentra en concentraciones particularmente grandes en aguacates, y también en pistaches, almendras y otras nueces, así como en el aceite de canola y en diversos cereales.

Sin embargo, esto no significa que el simple hecho de comer aguacate pueda inducir un efecto calmante. “Se necesitaría comer aguacate día y noche para alcanzar la dosis adecuada, y sería más probable desarrollar problemas digestivos antes que aliviar la ansiedad”, dijo Panayotis.

Aún no se ha revelado el mecanismo preciso del efecto del beta-sitosterol en los niveles de ansiedad, pero los científicos encontraron en los ratones que recibieron el suplemento que se redujo la expresión de varios genes que, según se sabe, se activan en situaciones estresantes.

También encontraron que estos ratones presentaban cambios en los niveles de ciertos metabolitos y neurotransmisores en áreas del cerebro involucradas en la ansiedad.

Debido a que el estudio se centró en las áreas cerebrales y en los conductos neuronales que participan en la regulación de ansiedad tanto en ratones como en humanos, los investigadores son optimistas en cuanto a que los hallazgos también se aplicarán a humanos.

“Es necesario realizar los ensayos clínicos para comprobar el uso del beta-sitosterol para tratar la ansiedad en los humanos. Hasta que llegue ese momento, recomendamos que consulten con su médico antes de ingerir este suplemento con esta finalidad”, advierte Fainzilber.

Los investigadores incluyen a Philip Freund y Letizia Marvaldi en el Departamento de Ciencias Biomoleculares; Tali Shalit, del Centro Nacional Israelí de Medicina Personalizada, Nancy y Stephen Grand; Alexander Brandis y Tevie Mehlman del Departamento de Instalaciones Centrales de Ciencias de la Vida; y Michael Tsoory, del Departamento de Recursos Veterinarios.

Un suplemento natural para disminuir colesterol puede aliviar la ansiedad fue publicado por primera vez en Israel21C.

(Traducción de Yerem Mújica. Editado por Yerem Mújica y Melanie Slone)