Desde hace décadas, los estudios que analizan la relación entre algunos factores de riesgo y su impacto en nuestra salud han ayudado a los gobiernos a tomar decisiones como prohibir la publicidad del tabaco o limitar la cantidad de sal que debe llevar el pan.

Conocer bien cuáles son esos riesgos es esencial para los gobiernos, que deben legislar y orientar las prácticas de salud pública pero no todos los estudios miden lo mismo o tienen el mismo alcance, y eso impide enviar mensajes claros a la sociedad.

Conscientes de este problema, un equipo de investigadores del Instituto para la Métrica y Evaluación de la Salud (IHME) -un centro de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington que investiga sobre la salud global-, ha realizado un estudio que ha dado como resultado un paquete de artículos publicados este lunes en la revista Nature Medicine.

La investigación, basada en un metaanálisis de datos, trata de aclarar la muchas veces compleja y contradictoria relación entre el consumo de ciertos alimentos o algunas conductas y factores, con el desarrollo de enfermedades.

Para ello, los investigadores analizaron 180 pares de factores de riesgo y enfermedad (como el tabaquismo y el cáncer de pulmón, o el bajo consumo de verduras y la enfermedad isquémica del corazón) y presentaron los resultados clasificados con un ránking de una a cinco estrellas.

La calificación de una estrella indica que es posible que no haya una verdadera asociación entre el comportamiento o la condición y la enfermedad o que el número de estudios es insuficiente o sus resultados inconsistentes.

Dos estrellas indican que el comportamiento o condición está asociado con un cambio de por lo menos 0 a 15% en la probabilidad de que repercuta en la salud; tres estrellas indican una relación de entre 15 y 50%, cuatro estrellas indican una relación de entre 50% y 85%, y cinco estrellas más del 85%.

El estudio concluye que para algunos pares, como el del tabaco y el cáncer de pulmón o la presión arterial elevada y la enfermedad isquémica del corazón, la evidencia es concluyente: fumar conlleva un 106 % de probabilidades de desarrollar un cáncer de pulmón, y tener la presión alta supone un 108% de probabilidades de sufrir enfermedad isquémica del corazón.

En ambos casos, la relación entre estos pares se calificó con cinco estrellas.

En otras áreas, sin embargo, el IHME encontró que el vínculo entre un factor de riesgo y los efectos en la salud, son más débiles de lo que se cree.

De hecho, casi dos terceras partes de los pares de factores de riesgo y efectos en la salud investigados se calificaron con una o dos estrellas, lo que muestra una asociación débil y/o inconsistente.

Por ejemplo, entre los pares de factores de riesgo y enfermedades con una o dos estrellas encontraron factores de riesgo que han sido ampliamente estudiados y publicitados como la actividad física y la diabetes tipo 2, que fue puntuada con dos estrellas, o el consumo de carne roja y las enfermedades cardiovasculares, un tema muy controvertido que solo obtuvo una estrella.

El director del IHME, Christopher Murray, explica que uno de los objetivos del nuevo sistema de clasificación es “aclarar la confusión y ayudar a población a tomar decisiones informadas sobre alimentación, ejercicio y otras actividades y condiciones que pueden afectar su salud a largo plazo”.

En la web del IHME se puede encontrar una herramienta de visualización de datos con la lista completa de los factores de riesgo y enfermedades que fueron analizadas y la clasificación por estrellas correspondiente y en el futuro se irán añadiendo a la lista nuevos factores de riesgo y enfermedades.

Para Emmanuela Gakidou, del IHME y líder del estudio, este análisis “además de ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas, puede guiar a los responsables de la toma de decisiones y políticas públicas en el desarrollo de programas de salud, educación y bienestar, de tal manera que los programas se enfoquen en los factores de riesgo con mayor impacto en la salud”.