El Congreso pudo evitar por poco otro cierre del gobierno de Estados Unidos, pero no sin preguntas pendientes de resolver sobre la solvencia del país en el futuro, y con advertencias de la Tesorería sobre un posible incumplimiento “catastrófico” de las deudas.

Con solo unas horas de sobra, la Cámara y el Senado aprobaron un proyecto de ley el 30 de septiembre para financiar temporalmente al gobierno hasta el 3 de diciembre, con una legislación firmada por el presidente Joseph R. Biden Jr. que extiende las tasas de gasto actuales de las agencias federales y proporciona 28.6 mil millones de dólares para abordar desastres naturales como el huracán Ida, 6.3 mil millones de dólares para asistencia de reasentamiento para refugiados afganos y 2.5 mil millones para el cuidado y refugio de niños migrantes no acompañados que cruzaron la frontera entre México y Estados Unidos.

Pero la resolución no incluyó ninguna cláusula para aumentar o suspender el límite de la deuda, lo que mantuvo a Estados Unidos al borde del incumplimiento de sus préstamos por primera vez.

La Casa Blanca y el Congreso ahora tienen algunas semanas más para negociar acuerdos sobre 12 proyectos de ley de asignaciones para el año fiscal 2022, nueve de los cuales la Cámara ya ha aprobado.

“Hay mucho más por hacer”, dijo Biden. “Pero la aprobación de este proyecto de ley nos recuerda que el trabajo bipartidista es posible y nos da tiempo para aprobar fondos a más largo plazo para mantener nuestro gobierno en funcionamiento y cumpliendo para los estadounidenses”.

El éxito del proyecto de ley siguió a un intento fallido de aprobar una legislación similar, que contenía una estipulación para suspender el límite de la deuda. Los republicanos en el Senado lo bloquearon y dijeron que solo apoyarían un proyecto de ley de financiamiento a corto plazo. Después de su aprobación, el Senado acordó una moción para llevar a la mesa la medida del techo de la deuda aprobada por la Cámara … que elevaría el límite de la deuda hasta diciembre de 2022 … a través de una línea de partido, con 50–43 votos y siete republicanos ausentes.

El líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer (demócrata por Nueva York), dijo que pediría a su cámara que considerara la legislación esta semana, pero se anticipa que fracase en medio de un obstruccionismo republicano.

El desencuentro sobre el techo de la deuda se suscita pocos días después de que la secretaria de la Tesorería, Janet Yellen, advirtiera que el departamento podría quedarse sin dinero el 18 de octubre, lo que pondría a Estados Unidos en peligro de un incumplimiento “catastrófico” de la deuda soberana.

“Si para financiar esas decisiones de gastos e impuestos es necesario contraer deuda adicional, creo que es muy perturbador ponernos al presidente y a mí, la secretaria de la Tesorería, en una situación en la que podríamos no poder pagar las facturas derivadas de decisiones pasadas”, dijo Yellen en una audiencia del comité de la Cámara.

“Creo que sería catastrófico para la economía y para las familias”.

El Congreso acordó por última vez suspender el límite de deuda en 2019, hasta el 31 de julio de este año. Desde entonces, la Tesorería ha estado utilizando medidas de emergencia para pagar las facturas de Estados Unidos. Históricamente, los aumentos al límite de la deuda se han llevado a cabo en votaciones bipartidistas, y demócratas y republicanos aumentaron el límite tres veces durante la presidencia de Donald J. Trump.

Sin embargo, esta vez, los republicanos se han opuesto a elevar el límite de la deuda, y han hecho referencia al proyecto de ley de gastos de 3.5 billones de dólares que los demócratas están tratando de pasar a través del proceso de reconciliación presupuestaria sin votos republicanos. Los republicanos argumentan que los demócratas deberían intentar elevar el límite mediante el mismo proceso, sin el apoyo del Partido Republicano.

“La conclusión a la que se puede llegar esta semana es muy clara: los esfuerzos accidentados en los estancamientos partidistas no funcionan”, dijo el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell (republicano por Kentucky). “Podemos financiar al gobierno hoy porque la mayoría aceptó la realidad. Lo mismo tendrá que suceder con el límite de deuda la próxima semana”.

Sin embargo, no está claro si los demócratas podrán aprobar un proyecto de ley de este tipo en el Senado, ya que dos de sus propios senadores se oponen al precio de 3.5 billones de dólares.

Los demócratas han argumentado que el Partido Republicano debería asumir la responsabilidad política de una suspensión del límite de la deuda y han acusado a sus contrarios de permitir que las luchas partidistas pongan en peligro la economía de Estados Unidos. Dicen que el proceso de reconciliación sería demasiado lento y complejo para atender la deuda nacional de 28.8 billones de dólares.

“Los republicanos tienen que quitarse del camino para que los demócratas del Senado puedan abordar el tema de forma rápida y sin poner en peligro innecesariamente la estabilidad de nuestra economía”, dijo Schumer.

Algunos, sin embargo, se mantienen esperanzados, ya que los partidos “están de acuerdo en que no debemos incumplir”.

“Los republicanos ciertamente no han dicho que apoyan el incumplimiento de nuestra deuda. De hecho, se han pronunciado abiertamente por lo contrario”, dijo a Zenger Rachel Snyderman, directora asociada de política económica del Centro de Políticas Bipartidistas (Bipartisan Policy Center). “En este momento, no es que los republicanos … hayan estado en contra de aumentar el límite de la deuda … Es que ambas partes quieren discutir diferentes opciones de políticas cuando se trata de abordar el límite de deuda”.

“El problema, por supuesto, es el proyecto de ley de reconciliación que los demócratas tienen sobre la mesa, y por eso los republicanos no quieren apoyar el aumento del límite de la deuda”, dijo.

“Pero es importante concebir el techo de la deuda como una forma de financiar nuestras obligaciones pasadas: todas las facturas por pagar y la acumulación de prioridades de impuestos y gastos a través de todas las administraciones anteriores, tanto republicanas como demócratas”.

Mientras las votaciones y las negociaciones se prolongaban muy entrada la noche, la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi (demócrata por California), dijo que también retrasaría la votación programada de su cámara sobre el proyecto de ley de infraestructura de 1.2 billones de dólares aprobado por el Senado en medio de una rebelión dentro de su partido.

Los miembros de la Cámara regresaron el 1 de octubre para buscar un acuerdo sobre la medida, y Biden también hizo una visita al Capitolio, ya que los demócratas continuaban divididos sobre el proyecto de ley de gastos de 3.5 billones, separado pero vinculado, que financia lo que la administración de Biden ha considerado como “infraestructura humana”.

Algunos miembros progresistas se han comprometido a votar en contra de la legislación de infraestructura de 1.2 billones de dólares, a menos que se llegue a un acuerdo más amplio con los moderados del partido sobre el proyecto de ley de gastos de 3.5 billones de dólares, algunos de los cuales quieren disminuir su precio.

“Estamos en el camino”, dijo Pelosi, y prometió que la Cámara controlada por los demócratas votaría sobre el proyecto de ley de infraestructura antes del 31 de octubre, lo que daría a los legisladores más tiempo para llegar a un acuerdo.

Gracias a las escasas mayorías en la Cámara y el Senado, los demócratas deben permanecer virtualmente unidos para aprobar tanto la legislación de infraestructura como de la de gasto. Algunos, como el senador Joe Manchin (demócrata por Virginia Occidental), han propuesto un precio de gasto de 1.5 billones de dólares, incluso cuando los progresistas se han negado en su mayoría a ceder en la propuesta de 3.5 billones de dólares.

Aun así, algunos progresistas han indicado que pueden estar dispuestos a negociar.

“Acepto que habrá que dar y recibir”, dijo el Senador Bernie Sanders (independiente por Vermont).

El senador Dick Durbin (demócrata por Illinois) señaló de manera similar que hay espacio para la negociación.

“Yo también soy realista”, dijo. “Se harán concesiones. Y estamos seguros de eso”.

Traducción de Yerem Mújica; editado por Yerem Mújica y Melanie Slone