Las serpientes modernas evolucionaron de un puñado de especies que sobrevivieron a la extinción masiva que acabó con los dinosaurios, según investigadores británicos.

Ellos aseguran que los orígenes de las 4 mil especies conocidas de serpientes pueden rastrearse a los pocos ofidios que sobrevivieron al evento cataclismo de hace 66 millones de años. El evento, conocido como la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, marco el fin del reinado de los dinosaurios y mató a tres cuartas partes de los organismos que vivían en la Tierra. El consenso científico moderno es que este evento se dio tras la colisión violenta de un meteoro o cometa, de entre 9 y 14 kilómetros de largo, contra la superficie del planeta.

Los científicos de la Universidad de Bath, en el suroeste de Inglaterra, e investigadores de Bristol, Cambridge, y Alemania usan análisis genéticos de serpientes modernas para determinar su origen evolucionario. El estudio fue publicado en la revista Nature Communications.

“Nuestra investigación sugiere que la extinción actuó como una forma de ‘destrucción creativa’,” dijo Nick Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, uno de los autores del estudio. “Al extinguir a las especies antiguas, permitió a los supervivientes adaptarse al ecosistema y experimentar con nuevas formas de vida y hábitats.”

“Esto parece ser la característica general de la evolución,” dijo Longrich. “Son los periodos inmediatos a las extinciones masivas donde vemos a la evolución en su faceta más experimental e innovativa. La destrucción de una biodiversidad abre las puertas para que emerjan nuevas formas de vida para colonizar los ahora deshabitados hábitats. Como resultado, la vida misma termina por ser más diversa de lo que era previo al evento de extinción.”

Longrich y sus colegas dicen que creen que la habilidad de las serpientes de buscar refugios subterráneos y el hecho de que pueden pasar largas temporadas sin una fuente de comida hizo posible que sobrevivieran a los efectos destructivos del impacto del asteroide.

La extinción de su competencia, tanto de los dinosaurios como de otras serpientes, permitió a los supervivientes moverse a otros ecosistemas, hábitats y continentes. Los científicos aseguran que fue en esta época que las primeras serpientes migraron a Asia.

Estas serpientes primitivas evolucionaron en las especies que en la actualidad. Los investigadores afirman que la diversidad que existe hoy en día — la cual incluye serpientes arbóreas y marinas; víboras áspid y cobras; así como constrictoras tales como las boas y las pitones — solo surgió tras la extinción de los dinosaurios.

“Es notable, ya que no solo sobrevivieron a un evento cataclísmico que acabó con tantas otras especies, sino que también la evolución las llevó a innovar su cuerpo para utilizar sus hábitats de la mejor manera posible,” dijo Catherine Klein, la autora principal del estudio.

El equipo de Klein encontró información adicional de que las serpientes también evolucionaron durante un periodo de enfriamiento global. Durante este periodo, se crearon nuevas capas de hielo en los polos, un evento que precedió a lo que llamamos “Era del Hielo.”

Traducción de Mario Alberto Vázquez; editado por Mario Alberto Vázquez y Melanie Slone