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Luego de ganar la licitación de la NASA, SpaceX se adentró en la ambiciosa tarea de construir una nave espacial de desorbitación. El vehículo, con una inversión de 843 millones de dólares, está diseñado para acoplarse en la Estación Espacial Internacional (EEI) a finales de la década.

El diseño de SpaceX fue seleccionado por la NASA ya que, además de incluir a la arquitectura Dragon que se utiliza para transportar astronautas y carga a la órbita, la mitad del vehículo de desorbitación estadounidense (USDV, por sus siglas en inglés) será completamente nuevo. El objetivo es ejecutar una serie de tareas críticas que tendrán lugar durante la última semana de vida de la estación.

No obstante, la NASA planea lanzar la nave espacial alrededor de 18 meses antes de lo previsto. La directora del programa International Space Station (ISS) de la NASA, Dana Weigel, aseguró que la nave se acoplará al puerto delantero de la ISS, donde permanecerá mientras la estación “desciende” lentamente hacia la Tierra. La tripulación estará a bordo durante la mayor cantidad de tiempo posible para manejar la trayectoria de la estación. Finalmente, partirán alrededor de seis meses antes del reintegro.

Se tiene previsto que el USDV entré en funcionamiento cuando la estación alcance una altitud de unos 220 kilómetros sobre la Tierra. Una vez allí, realizará una serie de encendidos para preparar la estación para una trayectoria de desorbitación precisa durante un período de unos cuatro días antes de realizar el encendido final de reentrada.

La complejidad de la misión requiere que SpaceX desarrolle un vehículo lo suficientemente potente como para guiar a la estación a través de grandes niveles de resistencia atmosférica. Por tal motivo, el diseño definitivo de SpaceX es una nave espacial que tiene seis veces más combustible utilizable a bordo y tres o cuatro veces más de generación de energía y almacenamiento en comparación a las cápsulas Dragon.

Sarah Walker, directora de gestión de la misión Dragon de SpaceX, consideró que lo más complejo y desafiante es que “este encendido [final] debe ser lo suficientemente potente como para hacer volar toda la estación espacial, al mismo tiempo que resiste los pares y las fuerzas causadas por la creciente resistencia atmosférica en la estación espacial para garantizar que finalmente termine en el lugar previsto“. Por lo tanto, SpaceX planea un diseño y entrega del vehículo espacial superpoderoso con la arquitectura Dragon. Será responsabilidad de la NASA su lanzamiento, operar la nave espacial y traer la ISS de regreso a la Tierra. Es por eso que. La NASA inició el proceso de adquisición de cohetes unos tres años antes del lanzamiento en una convocatoria separada. Si las operaciones de la ISS cesan en 2030, la estación aterrizaría en algún momento del año siguiente