Los psicólogos ahora cuentan con una nueva arma para ayudar a los que sufren de un miedo patológico a las arañas: aplicaciones para el smartphone que emplean tecnología de realidad aumentada para simular a los animales.

En la Universidad de Basilea, en Suiza, los investigadores han desarrollado una aplicación que resultó un éxito durante el ensayo clínico. Este es uno de varios proyectos que se desarrollan en esta institución para aplicar nuevas tecnologías al tratamiento de problemas de salud mental tradicionales.

Las personas que usaron la aplicación, llamada Phobys, presentaron menos miedo a las arañas, después de utilizarla en sus casas media docena de veces durante sesiones de 30 minutos. Se solicita a los usuarios que escaneen una mesa, una parte del piso o su propio brazo desde unos pocos centímetros de distancia. Después, tocan la pantalla para ver una araña proyectada sobre la superficie que eligieron.

“Es más fácil para las personas con aracnofobia enfrentarse a una araña virtual que a una real”, dijo la autora principal del estudio, Anja Zimmer. Describió la aplicación como un “tratamiento de bajo umbral y de bajo costo”. El estudio de investigación realizada por Zimmer y su equipo se publicó en el Journal of Anxiety Disorders.

La aracnofobia es una fobia común que impone limitaciones reales a quienes la padecen. El miedo a arañas, escorpiones, garrapatas o ácaros puede llevar a algunos a evitar las reuniones sociales, limitar sus viajes o revisar excesivamente su entorno en busca de señales de arañas. Incluso, una fotografía de una araña o evidencia de su presencia, como una telaraña, puede desencadenar respuestas tales como gritos, desmayos, sudoración y palpitaciones del corazón.

La exposición terapéutica a arañas verdaderas puede ayudar a reducir los efectos de este padecimiento, según los autores, pero se utiliza poco, ya que los pacientes no se atreven a exponerse.

El equipo, dirigido por el profesor Dominique de Quervain, en Basilea, llevó a cabo un ensayo clínico durante dos semanas, en el que utilizó Phobys con 66 personas que sufrían de aracnofobia. Algunos completaron seis unidades de entrenamiento de media hora con Phobys, en tanto que el grupo de control no contó con el apoyo de una aplicación.

Los sujetos se acercaron a una araña real en una caja transparente antes y después de cada tratamiento, pero solo se acercaron tanto como su miedo les permitía. Los sujetos que usaron Phobys mostraron significativamente menos miedo y repulsión cuando se expusieron a una araña real, y pudieron aproximarse más fácilmente que los miembros del grupo de control.

La aplicación Phobys tiene diez conjuntos de tareas cada vez más desafiantes, en las cuales el aracnofóbico tiene que ver e interactuar con arañas virtuales. Al final de cada nivel, hay una evaluación del miedo y la repulsión del usuario. Es la aplicación, en vez del usuario, la que convierte el tratamiento en un juego y decide cuándo es momento de progresar al siguiente nivel.

Los usuarios son incentivados mediante animaciones y efectos de sonido. Las personas con síntomas más leves pueden usar la aplicación por su cuenta, pero los investigadores dicen que aquellos con problemas más serios deben usarla bajo la supervisión de profesionales.

Como es el caso con muchas aplicaciones, existe una versión gratuita y una de pago. Los usuarios pueden hacer una prueba para comprobar sus niveles de fobia sin costo, al descargar la aplicación de Apple o Google Play; el tratamiento de la condición para controlar sus miedos viene con una tarifa de 4.99 dólares, que desbloquea todos los niveles. Más de mil personas descargaron Phobys en su primer mes.

Traducción de Yerem Mújica; editado por Yerem Mújica y Melanie Slone