La misión Psyche de la NASA rumbo al gigantesco asteroide metálico homónimo, el mayor del sistema solar, prevista para el próximo 5 de octubre, ha sido aplazada al 12 de ese mes con el fin de “completar las verificaciones de los parámetros que controlan los propulsores” de la nave espacial, informa este viernes la agencia espacial.

Se trata de los propulsores de gas frío de nitrógeno que se utilizan para “orientar la nave espacial y la gestión del impulso”, una tarea esencial para “garantizar la salud a largo plazo de las unidades”, señala la NASA en su blog.

Por ello, los expertos de la agencia espacial volverán a realizar “simulaciones” y ejecutar los “ajustes necesarios a los parámetros y procedimientos de vuelo”.

La misión Psyche de la NASA es un viaje que los científicos han calificado de histórico por ser el primero que se realiza a un cuerpo de este tipo.

Recientemente, Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en inglés) de la NASA, ha subrayado en una teleconferencia que esta es “la primera misión a un asteroide metálico que podría revelar pistas sobre los núcleos planetarios y cómo los planetas se forman y evolucionan en las primeras etapas de nuestro sistema solar”, de ahí su importancia.

Será también la primera vez que se lleva a cabo una demostración de comunicaciones ópticas en el espacio profundo, una investigación que, ha resaltado Leshin, tiene el “potencial de revolucionar futuras misiones científicas y de vuelos espaciales tripulados”.

El viaje de 3.600 millones de kilómetros de la Psyche hasta el asteroide, tras su lanzamiento junto a un cohete Falcon Heavy de la firma SpaceX, se prolongará seis años y, desde 2026 a 2031, orbitará sobre este cuerpo en el espacio profundo.

Esta misión supone también la primera vez que se usan propulsores de efecto Hall en el espacio profundo y el primer lanzamiento exclusivo de la NASA en un Falcon Heavy en misión interplanetaria, ha destacado.

Para Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, con sede en Washington, el estudio de este cuerpo permitirá “aprender sobre el origen y evolución de nuestro sistema solar” como “remanentes que son de los primeros bloques que formaron todos los planetas y lunas”.

La misión Psyche forma parte del Discovery de la NASA, un programa que, hasta la fecha, ha respaldado 16 misiones científicas planetarias.

Los gerentes de misión de la NASA, SpaceX y Psyche se han reunido hoy, para realizar la denominada Revisión de Preparación de Vuelo (FRR) en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, desde donde despegará la nave.

Uno de los aspectos más emocionantes de la misión, según Lindy Elkins-Tanton, científica principal del Psyche, de la Universidad Estatal de Arizona, es que se trata de la primera vez que se va a ver un cuerpo celeste con una “superficie mayoritariamente metálica”.

“Hemos visitado cuerpos hechos de roca como Mercurio, Venus, Marte y nuestra Luna, y cuerpos hechos de hielo y gas como Júpiter”, pero lo que “nunca habíamos visto” es un asteroide metálico. “Y eso es lo que creemos que es Psyche”, ha concretado.

La plataforma Psyche, que tiene 24,8 metros de largo y dispone de paneles solares, en 2026 sobrevolará Marte para utilizar su impulso gravitacional y continuar su viaje rumbo al asteroide.

Psyche nunca volverá a casa, pero proporcionará información muy valiosa sobre el campo magnético del asteroide y la composición de su superficie mientras está en órbita, algo que hará durante 26 meses.