La sonda espacial Lucy de la NASA despegó, acompañada de música de los Beatles, hacia su aventura que durará 12 años, donde explorará ocho asteroides del sistema solar que han sido descritos como “fósiles”.

Lucy utilizó un cohete Atlas V de la United Launch Alliance para despegar el 16 de octubre, en Cabo Cañaveral, Florida.

Lucy recorrerá una gran cantidad de distancia al volar cerca de un asteroide del cinturón principal interno y siete asteroides troyanos, lo que la convierte en la primera misión de una sola sonda especial de la NASA en explorar asteroides distintos. Los asteroides troyanos comparten la órbita de Júpiter alrededor del sol.

El nombre de la sonda se debe a los restos arqueológicos de un homínido de hace 3.2 millones de años hallado en Etiopía, al cual se le puso de nombre “Lucy”; este debe su nombre a la canción de los Beatles compuesta en 1967, “Lucy in the Sky with Diamonds”. Obviamente, la NASA despidió a la sonda espacial que se alejaba por el cielo con la música del conjunto de Liverpool.

“Lucy simboliza la continua misión de la NASA de adentrarnos al cosmos con fines científicos y de exploración, para entender mejor el universo y nuestro lugar en él”, dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA, en un comunicado compartido el día del lanzamiento.

“No puedo esperar a ver qué misterios nos dejará descubrir la misión”, dijo.

“Esta será una verdadera misión de exploración. Lucy está llena de oportunidades para poder aprender más de los misteriosos asteroides troyanos y tener un mejor entendimiento de la formación y evolución temprana de nuestro sistema solar”, dijo Thomas Zubuchen, administrador asociado de la Science Mission Directorate (Dirección de la Misión Científica) en los cuarteles generales de la NASA, en Washington.

Un par de horas tras el despegue, Lucy se separó de la segunda sección del cohete United Launch Alliance V 401. Los dos paneles solares de 7.3 metros de ancho se desplegaron aproximadamente 30 minutos después, a fin de empezar a cargar las baterías de la sonda.

“Pasarán años antes de que se llegue al primer asteroide troyano, pero valdrá la pena toda la espera y esfuerzo, debido a su gran valor científico. Son como diamantes en el cielo”, dijo Hal Levison, el investigador principal de Lucy en el Instituto de Investigación del Suroeste, una empresa de investigación y desarrollo involucrado en la misión.

“Esta misión lleva años en preparación”, dijo, al dar a conocer que el proyecto para la misión de Lucy empezó en 2014.

La sonda espacial tendrá su primer impulso de gravedad terrestre en 2022, lo que dirigirá la trayectoria de Lucy más allá de la órbita de Marte.

Lucy después volverá a estar en la órbita terrestre en 2024, para un segund impulso. Este la propulsará hacia el asteroide Donaldjohanson en 2025.

Finalmente, Lucy se dirigirá a su primer encuentro troyano. Tras completar sus vuelos sobre los primeros cuatro troyanos, se dirigirá de nuevo a la órbita terrestre para un nuev impulso en 2031, el cual la lanzará hacia un enjambre de troyanos en 2033.

Traducción de Mario Alberto Vázquez; editado por Mario Alberto Vázquez y Melanie Slone