El neerlandés Max Verstappen (Red Bull), líder del campeonato, marcó el mejor tiempo este viernes en el primer entrenamiento libre para el debutante Gran Premio de Qatar, el vigésimo y antepenúltimo del Mundial de Fórmula Uno, que se disputa en el circuito de Losail; donde los españoles Carlos Sainz (Ferrari) y Fernando Alonso (Alpine) marcaron el sexto y el decimoséptimo tiempo, respectivamente; y el mexicano Sergio Pérez, el octavo.

Verstappen cubrió, en la mejor de sus 22 vueltas, con neumático blando, los 5.380 metros de la pista qatarí -circuito con 16 curvas y una larga recta, de más de un kilómetro- en un minuto, 23 segundos y 723 milésimas, 437 menos que el francés Pierre Gasly (Alpha Tauri), que giró 28 veces.

El séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton (Mercedes) -segundo en el Mundial, a 14 puntos del neerlandés-, que repitió 21 veces el trazado qatarí, marcó el cuarto tiempo del ensayo, a 786 milésimas del neerlandés y a tres décimas de su compañero finlandés Valtteri Bottas. A principios del mismo, el astro británico se lamentó de la falta de potencia de su propulsor, cuya cámara de combustión estrenó en Sao Paulo (Brasil), donde amplió a 101 su propio récord histórico de victorias en la F1. Un motor que, en orden, no le vendrá nada mal en la larga recta de Losail.

La sesión sirvió de mera toma de contacto con una pista a la que casi todos buscaron sus límites y alguno los rebasó, sin mayores incidencias; y que concluyó con 28 grados centígrados ambientales y 39 en el bastante abrasivo asfalto de Losail: motivo por el que en este Gran Premio se rueda con la gama de compuestos más dura (C1 -duros-, C2 -medios- y C3 -blandos).

Sainz repitió 26 veces la pista debutante -a unos 20 kilómetros de Doha, la capital de Qatar- y apretó hasta el punto de irse largo un par de veces, la segunda tras la última curva y antes de entrar al ‘pit lane’. No fue el único en excederse de los límites en una pista desconocida para todos; y su crono fue el sexto de la sesión, a 99 centésimas de su ex compañero Verstappen, con el que coincidió en Toro Rosso. El talentoso piloto madrileño, séptimo en el Mundial, superó a su compañero monegasco Charles Leclerc, séptimo en el entrenamiento y que va un puesto por delante de él en el certamen, con ocho puntos y medio más.

El mexicano Sergio Pérez -cuarto en el Mundial, a 25 puntos de Bottas, al que aspira a arrebatar la tercera plaza final en las tres últimas carreras- marcó el octavo crono de una sesión en la que todos marcaron su mejor tiempo con el compuesto blando y en la que el bravo tapatío dio 22 vueltas. En la mejor de ellas se quedó a un segundo y casi dos décimas del tiempo de su compañero neerlandés, que fue claramente el más rápido en esta primera toma de contacto, superando en casi medio segundo y en casi ocho décimas a los dos Mercedes.

Alonso -décimo en el Mundial- marcó el decimoséptimo tiempo. El doble campeón mundial asturiano giró 21 veces y se quedó a dos segundos y 182 milésimas del tiempo de Verstappen.

El segundo entrenamiento libre, que será mucho más orientativo, al disputarse a la misma hora que la calificación de este sábado y la carrera del domingo, arrancará a las cinco de la tarde (las tres, en horario peninsular español; las 14:00 horas GMT).