Las empresas alrededor del mundo están transitando lentamente del uso de combustibles fósiles a fuentes de energía renovables y sustentables. No obstante, los altos ejecutivos de tres gigantes del sector energético afirmaron en una conferencia internacional que algunas tecnologías de combustibles fósiles seguirán siendo parte vital de su cartera de recursos y modelos comerciales en un futuro cercano.

Los directores ejecutivos de la petrolera británica BP, del proveedor de electricidad estadounidense GE Gas Power y de la empresa de electricidad estadounidense Duke Energy dijeron que las fuentes de combustibles fósiles servirán principalmente para reducir la brecha entre la energía renovable y la fiabilidad.

BP continuará construyendo nuevos proyectos de perforación de petróleo y gas como parte de su ambicioso anuncio hecho en septiembre de 2020, en el que prometió transformar la empresa en un emisor de carbono “cero neto” para el año 2015. El director ejecutivo, Bernard Looney, habló sobre este plan en la conferencia Reuters Global Energy Transition, realizada el 22 de junio. Dicho evento contó con líderes empresariales, industriales y gubernamentales de todo el mundo.

“La sociedad desea energía limpia, confiable y asequible. Este no es un problema fácil de resolver, en particular la confiabilidad”, dijo Looney. “No nos corresponde decir a la sociedad que este es un problema difícil, nuestro trabajo es decir que vamos a intentar solucionar este problema. Y para nuestros accionistas, si logramos eso, generaremos ganancias”.

Al describirlo como “desempeño durante la transformación”, Looney dijo que los planes de la compañía incluyen ganar más dinero con menor extracción de petróleo. A pesar del objetivo de reducir el volumen de producción en un 25 por ciento para 2025, Looney dijo que la compañía espera aumentar tanto el flujo de caja como las ganancias durante ese período, mediante una gestión disciplinada.

“Estamos elevando el margen unitario de cada barril por encima del 20 por ciento”, dijo Looney. “No queremos ser la mayor empresa petrolera. Queremos ser los mejores”.

Aunado a esto, Looney dijo que su compañía está enfocada en técnicas efectivas de extracción de hidrocarburos que la fortalezcan ante un escenario económico de bajo precio del petróleo. “Estamos concentrándonos en la calidad, no en el volumen”, afirmó.

Mientras tanto, otra empresa estadounidense líder en energía dijo que el gas natural y otros combustibles fósiles seguirán siendo fuentes de energía clave como parte de la transición a la energía renovable.

Scott Strazik, director ejecutivo de GE Gas Power, dijo en la conferencia que la empresa que fabrica las turbinas eólicas marinas más grandes a nivel mundial también está planeando su transición energética al apoyarse en el gas natural para que este funja como puente hacia la floreciente tecnología de la energía renovable.

“El gas natural es un multiplicador de fuerza para el crecimiento de las energías renovables”, dijo Strazik, en un esfuerzo por tranquilizar a inversionistas preocupados por su impacto ambiental. “Un dólar gastado hoy en gas natural no representa un dólar gastado en una huella de carbono para siempre.”

Durante su proclamación del Día de la Tierra, el presidente de Estados Unidos, Joseph R. Biden Jr., asumió compromisos de gran envergadura para llevar la economía más grande del mundo hacia el “cero neto”, a más tardar en 2050, incluyendo un plan para convertir a la red eléctrica de Estados Unidos en una red de carbono neutral para el año 2035.

A pesar de este objetivo, la presidenta y directora ejecutiva de Duke Energy, Lynn Good, dijo que su compañía probablemente todavía operaría con carbón y plantas generadoras de carbón y de gas aún después del plazo mencionado. Sin embargo, la empresa de energía, la cual opera en seis estados y atiende a más de siete millones de clientes, ha clausurado hasta ahora 52 plantas de carbón.

“El carbón representa menos del 20 por ciento de nuestra generación de energía actual, y será menos del 10 por ciento en 2035”, dijo Good, al señalar que la empresa de servicios públicos no puede cerrar “unilateralmente” las plantas de energía sin trabajar con funcionarios locales para asegurar la continuidad de la distribución energética.

“Nos estamos moviendo rápidamente, pero dentro del constructo de fiabilidad y asequibilidad. Nos aseguraremos de mantener la fiabilidad conforme nos desconectamos y reconectamos”.

Strazik, de GE Gas Power, dijo que el cambio del carbón al gas natural podría sumar años o décadas al “presupuesto de carbono” de la Tierra. Además, GE está invirtiendo en tecnología emergente de captura de carbono, con la que las emisiones se recolectan antes de ingresar a la atmósfera. Esta se emplea con fines industriales o se almacena en formaciones geológicas subterráneas.

“La tecnología de la captura de carbono promete eliminar miles de millones de toneladas de carbono de la atmósfera”, dijo Strazik, con confianza en que esta tecnología puede avanzar para almacenar el carbono capturado de forma segura. “Almacenar carbono es natural y este puede mantenerse almacenado durante millones de años. Necesitamos crear absorbentes artificiales, como la captura de carbono, para absorber el CO2 generado por el hombre”.

Looney, de BP, dijo que a pesar de los planes generales de la compañía de frenar la producción de petróleo en un 40 por ciento, aún se autorizarán desarrollos petroleros. Además, Looney considera que la estrategia energética de BP se encuentra a tono con las recomendaciones de un informe publicado en mayo por la Agencia Internacional de Energía (International Energy Agency, IEA), el cual concluye que para alcanzar una economía “cero neto” en 2050, no se puede desarrollar ninguna nueva infraestructura de combustibles fósiles.

“Me siento bien respecto a la relación entre el informe de la IEA y nuestra estrategia”, dijo Looney, quien agregó que el llamado del informe a un aumento masivo de la inversión en energía renovable va acorde con los planes de la compañía”.

Asimismo, Looney abordó las críticas dirigidas a las decisiones de la empresa sobre inversiones en energía, así como a sus objetivos climáticos. Mientras la compañía se ha propuesto una meta de “cero neto” para el año 2050, los objetivos aún son limitados en algunas categorías. Por ejemplo, la política de la empresa decreta un objetivo de reducción del 50 por ciento en la intensidad del carbono de los productos que vende BP para 2050 o antes.

Looney dijo que los objetivos variables de BP no están hechos para minimizar sus esfuerzos, sino para cumplir con métodos contables más estrictos.

“Nuestras labores de producción y exploración — del carbono que se libera de la Tierra —, nuestro propósito es que ese neto llegue a cero. Esa es una propuesta persuasiva”, dijo Looney, sugiriendo la posibilidad de que esos objetivos puedan alcanzarse mediante “contabilidad creativa”, en vez de por medio de la tecnología y prácticas industriales. “A veces solo estamos pasándonos la cuenta de carbono. Hay muchísimas oportunidades de realizar un conteo doble”.

Conforme el petróleo recientemente ha alcanzado el máximo de 75 dólares por barril en dos años, Looney dijo que creía que había una “gran posibilidad” de que los precios del petróleo se mantuvieran en ese nivel durante los próximos años.

“Los precios estables del petróleo son muy positivos para nuestra estrategia”, dijo. “Esto hará que la transición sea un poco más fácil”.

(Traducción de Yerem Mújica. Editado por Yerem Mújica y Melanie Slone)