En todo el mundo, unos 150 millones de personas padecen enfermedad arterial periférica. A menudo prevalente en personas que tienen diabetes, puede provocar una afección en los pies que, a su vez, puede resultar en amputaciones e incluso la muerte.

Un problema importante es que generalmente se descubre solo cuando el paciente manifiesta síntomas y las opciones de tratamiento ya son limitadas.

Aquí es donde interviene la startup israelí Votis. Fundada en 2017, la empresa con sede en Jerusalén ha desarrollado un dispositivo innovador que puede identificar la enfermedad en sus primeras etapas.

“Es un dispositivo para ayudar a las personas con diabetes a mantener la salud de sus pies mediante una evaluación de la circulación y oxigenación en las extremidades, la cual no es invasiva y no emite radiación”, explica el cofundador y presidente de Votis, Merrill Weber.

“Nuestro sistema es único en el sentido de que puede identificar la enfermedad mientras aún es asintomática, cuando el paciente ni siquiera sabe que tiene un problema”, dijo.

“Brinda a los médicos mucha más información específica sobre la enfermedad y muchas más opciones de tratamiento porque hay menos daño en el momento en que se descubre”, dice.

Cómo funciona Votis

“Colocamos parches en el exterior del pie y le dirigimos la luz infrarroja y la luz del infrarrojo cercano. Al medir la dispersión y absorción de la luz, podemos evaluar el flujo sanguíneo y la oxigenación de la hemoglobina en la sangre. La prueba dura unos cinco minutos en total, no es invasiva y no utiliza rayos X, por lo que es segura”, dijo Weber.

“Una vez que se toma la información, se envía a la nube para su procesamiento con inteligencia artificial, y está disponible para el médico con una aplicación. Se integrará con los registros de salud electrónicos del paciente”.

El dispositivo está diseñado para ser utilizado en personas mayores de 65 años, a quienes se les recomienda hacerse un chequeo anual para detectar la enfermedad arterial periférica, así como para personas mayores de 50 años con factores de riesgo más altos.

“Tenemos dispositivos prototipo y se han probado en seres humanos”, dijo Weber. “Estamos en el proceso de terminar nuestro dispositivo beta y esperamos hacer ensayos médicos que nos otorguen la aprobación regulatoria en Estados Unidos y en Europa en la primera mitad de 2022. Esperamos lanzar en 2022 los dispositivos en Estados Unidos, Europa e India, donde el problema es realmente importante”.

Buscar tecnología innovadora

Veterano en el mundo de las empresas de dispositivos médicos, Weber buscó establecer una en Israel después de emigrar al país en 2015.

“Yo era muy consciente del robusto sistema de transferencia de tecnología aquí en Israel y me pareció que, con un número relativamente pequeño de universidades e instalaciones de atención terciaria, ya habría mucha gente en búsqueda de diferentes tecnologías. Supuse que cualquier tecnología que valiera la pena ya tendría la atención de otras personas”.

Es por eso que él y su esposa, médico familiar con décadas de experiencia en Estados Unidos, decidieron buscar entre más de 150 tecnologías desarrolladas en las principales universidades estadounidenses para encontrar algo que pudiera adaptarse a su idea para una startup.

“Encontramos la tecnología para Votis en la Universidad de Columbia y los contactamos”, dijo. “Estaban felices de trabajar con nosotros y firmamos un acuerdo de licencia exclusiva. Es un buen modelo que tal vez podría beneficiar a otras personas”.

Si bien la tecnología para Votis se desarrolló en Columbia, con fondos principalmente de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, la empresa israelí fue iniciada por Weber y un vecino.

A principios de este año, la startup recaudó 2.5 millones de dólares de inversionistas en Israel, Gran Bretaña, Italia y Estados Unidos, y ahora cuenta con un equipo de 16 personas que trabaja principalmente en sus oficinas de Jerusalén.

Más opciones de tratamiento

Weber dijo que Votis aún no ha enfrentado retos sustanciales en la construcción de su producto.

“Tenemos gente muy brillante y experimentada, y nos gusta medir dos veces y cortar una vez. Hasta ahora no hemos tenido grandes contratiempos”.

Aunque hay otras empresas que operan en el rubro, Weber no cree que puedan ofrecer los mismos servicios que Votis.

“Hay otras empresas que tienen tecnologías que pueden encontrar úlceras del pie en la etapa inicial de su formación, pero para entonces muchas opciones de tratamiento ya no están disponibles. Nuestro dispositivo es más atractivo y tiene mejor visibilidad, así que ofrecemos a los médicos más opciones de tratamiento para los pacientes”.

Weber prevé que médicos y otros profesionales de la salud usen el dispositivo Votis ampliamente.

“Los dispositivos de detección deben ser utilizados por médicos en la práctica general, así como por endocrinólogos y especialistas en diabetes. También nos gustaría que estuviera disponible en quioscos de salud o en grandes almacenes. Está diseñado para que sea fácil de ser administrado por un técnico”.

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Producido en asociación con Israel21C.

Traducción de Yerem Mújica; editado por Yerem Mújica y Melanie Slone