CHARLESTON, S.C. — Como director del bachillerato de North Charleston, en Carolina del Sur, un área donde 20 por ciento de los residentes vive en pobreza, Henry Darby estaba acostumbrado a ver que sus alumnos tenían carencias.

“Había algunos chicos que, cuando yo iba a sus hogares, sus madres no me dejaban entrar, pero yo podía darme cuenta de que la casa estaba oscura; no tenían electricidad. O se podía ver que la familia dormía en colchones en el piso … Había un estudiante que vivía bajo de un puente”.

Como alguien que también creció en extrema pobreza, Darby se sentía mal por estos estudiantes.

“Me vi recurriendo a mis ahorros de emergencia, y esto era algo que no quería hacer, pero al mismo tiempo no quería decirle ‘no’ a nadie”, dijo.

Entonces Darby, miembro del Consejo del Condado de Charleston, dio un paso más para ayudar: consiguió un trabajo de medio tiempo en Walmart para obtener ingresos adicionales que le permitieran ayudar a sus estudiantes.

Abastecer anaqueles en el turno nocturno no era un trabajo fácil para Darby, quien a sus 66 años tiene lesiones en el cuello por haber sido atropellado. Después de salir del trabajo a las 7 de la mañana, tenía que apurarse para llegar a las 7:45 a su trabajo principal en el bachillerato, que inscribe a unos 600 estudiantes.

“Nunca me sentía cansado hasta que salía del trabajo al final del día”, dijo. “Y dormía los sábados. Dormía como un tronco”.

Cuando inició el trabajo en Walmart, en agosto de 2020, Darby trabajaba cinco noches a la semana. Con el tiempo, pidió que sus días se redujeran a tres. Renunció en abril, pero solo porque su doctor le dijo que la naturaleza de ese trabajo, de estar constantemente mirando hacia arriba mientras abastecía los estantes, estaba agravando su lesión del cuello.

Darby intentó mantener en secreto su trabajo de Walmart, pero no tomó mucho tiempo para que se corriera la voz.

“La primera noche, uno de mis estudiantes me vio”, recuerda. “Dijo, ‘Mr. Darby, ¿usted trabaja en Walmart?’, me dije, ‘Dios mío, ahora todo mundo lo sabrá’”.

En enero, el periódico “Post and Courier” de Charleston escribió sobre Darby y su segundo trabajo. Y esa historia generó una amplia publicidad, incluidas apariciones en televisión en “The Today Show” y CNN.

Un mes después el gobernador Henry McMaster premió a Darby con la Orden del Palmetto, el más alto honor civil otorgado por el Gobierno de Carolina del Sur en reconocimiento del “éxito del estado de Carolina del Sur, la fuerza de sus comunidades y la vitalidad de nuestra sociedad, que depende en gran medida de la dedicación, pasión y sacrificio de personas como Henry E. Darby, que utilizan sus múltiples talentos y recursos para servir e inspirar a otros”.

Aunque el profesor no buscaba reconocimiento, la atención que ganó la historia de Darby trajo enormes beneficios: han llovido donaciones para sus estudiantes. Walmart donó 50 mil dólares a la escuela. Una empresa inmobiliaria local donó 185 mil dólares. En total, junto con los esfuerzos de financiamiento colectivo, la escuela ha recaudado más de 300 mil dólares, además de donaciones de ropa, zapatos, alimentos y otros artículos.

Poder brindarles tanta ayuda a sus estudiantes ha sido especialmente gratificante para Darby, quien creció en condiciones de pobreza en Carolina del Sur, criado por una madre soltera, que era costurera, después de que su padre muriera cuando él tenía tres años. Su madre era una gran trabajadora que le inculcó tenacidad y orgullo a pesar de sus circunstancias.

“Ella no se sentía acomplejada por ir al contenedor de basura y revisarla [para ver qué hallaba]”, dijo Darby. Recordó que un día su madre encontró una tela vieja y sucia que limpió y convirtió en una camisa para él.

Los estudiantes aprecian profundamente la generosidad de Darby, de acuerdo con comentarios de un buzón del sitio web de su escuela.

“Él hará todo lo que esté en sus manos para retribuir a su comunidad y a su bachillerato”, dijo Kalik Dickson.

Kharin Simmons dijo, “el señor Darby es una persona amable y afectuosa. Trata a todos los estudiantes como miembros de su familia y hace todo lo que puede para cuidar de nosotros”.

Ahora Darby planea preguntarle a su médico si puede continuar trabajando en Walmart.

“Disfruto ayudar a los demás”, dijo.

Más allá de eso, dijo Darby, el trabajo ayuda a enseñar a los estudiantes una valiosa lección, particularmente para aquellos que piensan que abastecer estantes de Walmart está “por debajo de ellos”, dijo.

(Traducido por Yerem Mújica; editado por Gabriela Olmos.)