Se cree que los fósiles desenterrados en Chile son los de un “dragón volador” que planeaba sobre el desierto de Atacama hace más de 160 millones de años, dicen los científicos.

Los investigadores creen que los restos pertenecen a un pterosaurio, lo que lo convierte en el primer descubrimiento de este tipo en el hemisferio sur.

“El descubrimiento fue muy emocionante”, dijo Jhonatan Alarcón, científico de la Universidad de Chile que dirigió el equipo de investigación. “Antes de este descubrimiento, se pensaba que estos pterosaurios no existían en estas latitudes”.

Osvaldo Rojas, director del Museo de Historia Natural del Desierto de Atacama, en Cerritos Bayos, descubrió los fósiles en una roca en 2009. Los resultados y análisis realizados por Alarcón y otros investigadores de la Universidad de Chile apenas fueron publicados este mes en la revista ‘Acta Palaeontologica Polonica’.

“No podemos estar seguros de que el pterosaurio fuera una especie migratoria, pero los descubrimientos sugieren que al menos un miembro de Rhamphorhynchinae se abrió camino desde el hemisferio norte al sur”, dijo Alarcón.

“Se han descubierto restos de pterosaurios de este grupo también en Cuba, los cuales aparentemente eran animales costeros, por lo que lo más probable es que hayan migrado entre el hemisferio norte y el sur, o tal vez vinieron una vez y se quedaron. No lo sabemos”.

La criatura es llamada “dragón volador”, debido a su envergadura de aproximadamente diez metros, cola larga y puntiaguda y dientes afilados.

Se cree que vivió en el antiguo megacontinente conocido como Gondwana, que estaba formado por América del Sur, Antártida, África, Madagascar, India, Australia y Laurasia (América del Norte, Europa y Asia, excepto la India peninsular).

“Con base en el tamaño del húmero, creemos que este pterosaurio era un espécimen de buen tamaño, probablemente un adulto completamente desarrollado”, dijo Alarcón sobre los restos fósiles. “Este ejemplar es bastante grande, comparable al Rhamphorhynchus, que es el miembro más grande de esta familia o quizás el más grande”.

Dijo que los restos del animal se conservaron de forma poco común, por ser un fósil tridimensional; “los pterosaurios, en general, se conservan con los huesos aplanados, dado que tenían huesos muy delicados y neumáticos, adaptados para el movimiento del aire”.

El desierto de Atacama de Chile, una franja de tierra de 1500 kilómetros a lo largo de la costa del Pacífico y al oeste de la Cordillera de los Andes, es conocido por sus hallazgos de fósiles. En 2014, fue desenterrado en ese desierto lo que se ha anunciado como un cementerio de ballenas.

La evidencia predominante es que los animales fueron envenenados por toxinas de las floraciones de algas.

Traducción de Yerem Mújica; editado por Yerem Mújica y Melanie Slone