“Lucky 13” — el afortunado número 13. Así se refiere la NASA al vuelo más reciente del helicóptero Ingenuity en Marte.

El mini-helicóptero aterrizó en el planeta rojo hace casi medio año, en lo que se suponía sería una misión corta. Recientemente, el pequeño vehículo mandó fotografías de su 12º vuelo, el 16 de agosto. Su 13º vuelo tomó lugar el pasado sábado, donde sobrevoló sobre “la intrigante zona geográfica del sur de Séítah,” dijo la NASA.

El vuelo de estreno del helicóptero, el pasado 19 de abril, hizo historia as ser la primera nave propulsada en volar sobre otro planeta.

El helicóptero delgado de 48 cm de largo, con un peso de 1.4 kilos y un costo de construcción y operación de 85 millones, de dólares tenía como objetivo llevar a cabo únicamente cinco misiones durante su búsqueda de señales de vida en Marte.

“Todo ha funcionado bien. Hemos tenido más éxito en la superficie de lo que esperábamos,” dijo Josh Ravich, jefe del equipo de ingeniería mecánica del Ingenuity, el día antes de su vuelo más reciente. “Cuando tuve la oportunidad de trabajar en el proyecto del helicóptero, creo haber tenido la misma reacción que todos los demás: ‘¿Es posible eso?’”

Los ingenieros aeronáuticos de la NASA tuvieron mucho trabajo por delante al diseñar una nave que pudiera operar en la superficie de Marte, donde la atmósfera “es equivalente a una altitud de por encima de los 30 mil metros en la Tierra, una altitud que ningún helicóptero terrestre ha alcanzado; ni siquiera se ha llegado a la mitad de esa altitud.”

“Cuando empezamos a trabajar en el proyecto, lo hicimos con mucha incertidumbre respecto a si sería posible lograrlo. Hubo muchos desafíos técnicos que superar,” dijo el ingeniero aeroespacial Carlos Malpica.

A pesar de los desafíos, durante su 12º vuelo, el Ingenuity logró sobrevolar 449 metros en 169.5 segundos y tomó 10 fotografías (en dirección noreste), según la NASA. En el 13º, tuvo que sobrevolar 210 metros en cerca de 161 segundos y tomar 10 fotografías (en dirección suroeste).

El 13º vuelo del Ingenuity ocurrió nuevamente en la región sur de Séítah, pero esta vez el objetivo era una línea de cresta en particular y sus afloramientos rocosos.

Se espera que el Ingenuity continúe las misiones de exploración para el Perseverance, aunque la NASA ha expresado su preocupación de que el invierno marciano resulte demasiado duro para el revolucionario mini-helicóptero.

El helicóptero sirve de explorador para el rover Perservance y, al hacerlo, proporciona al equipo información, marca obstáculos y encuentra puntos de interés para explorar.

El rover también ha tenido un gran fin de semana, al completar el lunes la recolección de la primera muestra de roca marciana, un núcleo del cráter Jezero que es un poco más grueso que un lápiz. Los controladores de la misión, en el laboratorio de propulsión de la NASA, en California, recibieron los datos que confirman la hazaña.

El núcleo se encuentra sellado en un tubo de muestra de titanio completamente hermético, lo que hace disponible su recuperación en el futuro. A través de la campaña Mars Sample Return (MSR), la NASA y la Agencia Espacial Europea planean una serie de misiones para poder enviar los tubos de muestra del rover a la Tierra, a fin de lograr un estudio más detallado.

Traducción de Mario Alberto Vázquez; editado por Mario Alberto Vázquez y Melanie Slone