PORTO ALEGRE, Brasil — Investigadores de la Universidad Austral de Chile (UACh), en sociedad con la Universidad de Queensland, en Australia, identificaron anticuerpos derivados de la alpaca (un animal de la familia de camélidos) que son capaces de neutralizar las variantes de SARS-CoV-2, agente causador del nuevo coronavirus. Entre las cepas potencialmente neutralizadas están la británica (B.117) y la sudafricana (B.1.351).

Científicos de ambos países buscan encontrar la posibilidad de bloquear la variante brasileña, P.1, considerada la más agresiva, debido a la producción de una carga viral mayor en el individuo infectado, lo que aumenta el riesgo de agravamiento y de transmisión del virus.

‘’Junto a mi equipo, desde el año 2017, hemos creado una plataforma para la producción de anticuerpos contra virus emergentes. Estos anticuerpos, conocidos como nanoanticuerpos, son muy especiales, dado que se producen a partir del sistema inmune de las alpacas”, dijo el coordinador de la investigación y Doctor en Biotecnología Molecular, Alejandro Rojas, académico de la Universidad Austral de Chile (UACh), en la ciudad de Valdivia.

“Posteriormente, se extrae de la información genética que ha formulado la alpaca para producir este anticuerpo, y es transportada adentro de bacterias o células humanas, que son capaces de producir el anticuerpo de forma ilimitada. Por eso, hoy nuestro objetivo es poder avanzar con este progreso para poder desarrollar e implementar una inmunoterapia contra el SARS-CoV-2’’.

La médica veterinaria Dra. Teresa Pinto, quien forma parte del equipo, explica que las alpacas tienen un trabajo fundamental en la investigación: producir anticuerpos de diferentes tipos para solucionar enfermedades.

Para producir estas ‘defensas’, cada uno de nuestros animales necesita estar perfectamente sano. De eso nos encargamos nosotros, y por eso contamos con veterinarios que atienden a cada uno de ellos. Cortamos las uñas de las alpacas una vez al mes, controlamos el peso, parásitos, y las alimentamos con suplementos minerales’’, dijo.

De acuerdo con las investigaciones de la Universidad Austral, el anticuerpo W25 de la alpaca ‘’Buddha’’ es uno de los mejores neutralizadores que existen, y es estable frente a la nebulización y a condiciones extremas de temperatura, lo que la torna una excelente opción terapéutica.

El desarrollo del anticuerpo aún se encuentra en fase preclínica, debido a la falta de recursos económicos. De acuerdo con el Dr. Rojas se estima que es necesario una inversión en torno a los 3.5 millones de dólares para el avance efectivo de las pruebas clínicas.

Los científicos esperan finalizar las pruebas de eficacia y toxicidad, para presentar los antecedentes al Instituto de Salud Pública de Chile (ISP). Este examen sirve para la implementación de un estudio clínico de Fase 1, que prueba la seguridad de los antivirales en pacientes. Posteriormente, se ejecuta la Fase 2, con pacientes infectados con SARS-CoV-2.

‘’Lamentablemente, el Gobierno de Chile ha sido bastante negligente en visualizar nuestro potencial en la investigación. Hasta el día de hoy, no existe en el país una vía en la cual se pueda financiar el desarrollo de un anticuerpo viral’’, dijo la Dra. Pinto.

El apoyo que los científicos han recibido en este momento viene del Ministerio de Ciencia y Tecnología de Corea del Sur, pero es apenas un soporte en el área de recursos humanos, capacitación técnica e infraestructura.

Científicos de la Universidad de Queensland, Australia, comienzan a prepararse para probar los anticuerpos extraídos de las alpacas en ratas de laboratorio. Los exámenes serán realizados en Estados Unidos. La afirmación es del Doctor en Inmunobiológicos e investigador Alberto Amarilla Ortiz, de 41 años, natural de Paraguay y que trabaja en el laboratorio de Bioseguridad Nivel 3 de la universidad australiana.

“El Dr. Alejandro [Rojas] posee la colaboración de un grupo de científicos norteamericanos que realizarán pruebas en ratones para verificar la eficacia de nuestro nanoanticuerpo. A esto lo llamamos un ‘desafío’, porque los científicos realizarán un tratamiento terapéutico a ratones ya infectados con el virus, y luego sabremos si los anticuerpos realmente tienen la capacidad de neutralizar el virus, y consecuentemente reducir la carga viral en el pulmón, mejorar los síntomas de la enfermedad y finalmente prevenir la muerte de los animales. El anticuerpo es muy eficaz y si funciona en pruebas in vitro. Tengo mucha confianza en que funcionará en ratones”, dice Amarilla Ortiz.

(Editado por Melanie Slone y LuzMarina Rojas-Carhuas)