Para Luz M. Marriaga, la ilusión de abrir su propia cafetería fue más fuerte que el riesgo de perder.
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Iniciar un negocio en plena pandemia de COVID-19 se convirtió en un reto que pocos emprendedores pudieron enfrentar con éxito, y menos si carecían de financiamiento, de socios y de experiencia en el sector. Pero para Luz M. Marriaga, la ilusión de abrir su propia cafetería fue más fuerte que el riesgo de perder.
El 25 de julio de 2020, en plena crisis sanitaria, la joven empresaria abrió MeLatte Coffee Shop, y empezó un camino tan próspero en el barrio de Logan Square [Chicago] que, a un año, y pese a la persistencia del virus, sigue creciendo.
La situación no era favorable, estaba sola y sin dinero. Meses antes había comenzado con su plan al buscar información sobre cómo abrir un café, y comprar cosas como herramientas, adornos y suministros que guardaba en su estacionamiento.
“Llegó la pandemia y para empezar, me dije que dejaría todo en manos de Dios, que él abriera las puertas que necesitara”, dijo la empresaria de origen hondureño, quien emigró a Estados Unidos a los 22 años con el sueño de emprender un negocio.
El nombre de su empresa MeLatte Coffee Shop surgió de manera casi espontánea. “Tiene que ver con una expresión usada por los latinos, ‘me late’, que en inglés obtiene sentido asociada a un tipo de café. Me gustó, realmente me late”, dijo.
Antes de abrir el café, Marriaga tenía 12 años de experiencia al frente de su salón de belleza, el cual cerró en 2012, para emplearse como cuidadora de niños. Después, en un viaje a Honduras, visitó a sus tíos, dos maestros retirados, y se enteró de que en su finca sembraban café que vendían con marca propia.
“Comencé a traer a Estados Unidos un máximo de 50 libras, para regalar y vender entre mis amigos, sin ninguna intención oculta. Fue hace tres años cuando pensé en abrir el negocio de café. La idea fue como una chispa que me llegó a la mente, y desde entonces comencé a madurar el plan”, dijo.
En enero ya tenía el local, pero pasaron siete meses sin que tuviera presupuesto. Trabajaba de niñera y limitaba sus gastos. “Decidí abrir pese a la pandemia; por supuesto que en mi mente pasó la idea de que ese podría ser el peor momento para abrir, o tal vez el mejor, pero no dudé”, dijo.
Para su propósito no logró ayuda financiera de los programas federales. Esta estaba destinada a negocios establecidos y en crisis por la pandemia, pero no a nuevas empresas, dijo. Lo que sí encontró a su paso fue asesoría y muchos consejos.
En su éxito participa un joven inmigrante que ella conoció en la lavandería. Se trata de un mexicano que prepara pastes, un alimento tradicional del estado de Hidalgo, similar a una empanada de carne picada, que ahora solo surte en MeLatte Coffee Shop, donde tiene una gran demanda.
Pero Marriaga no sabía lo principal, preparar café — “Hasta sufría de pesadillas porque le tenía miedo a la máquina de espresso” — por lo que contrató a dos jóvenes baristas, dijo. El primer día fue tan enorme el éxito, “con bandejas de pastes agotadas y mucho café”, que se sentó a llorar de la emoción y cansancio.
Hoy cuenta con un equipo de cuatro jóvenes que preparan café, y con su distribuidor de pastes. En diciembre comenzó con la venta de crepas que ella hace. Planea vender pan relleno de huevo y chorizo, y está capacitándose como barista. “Ya no le tengo temor a la máquina. Voy para adelante; venga lo que venga, estaré positiva”, dijo.
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Desde su apertura, MeLatte Coffee Shop no ha registrado una disminución de usuarios. “Abrí con tanto amor el lugar, que cuando entran los clientes, lo sienten. A la gente les encanta, porque el lugar es colorido y siempre hay exhibiciones de artistas locales”, dijo.
Marriaga no siente temor ante el regreso de las restricciones por el brote del coronavirus. Asegura que su café ha funcionado respetando las reglas de COVID-19, y las volverá a establecer sin miedo, ya que se encuentra en un área de la ciudad donde hay comprensión y respuesta de sus clientes.
Para ser atractivo, un negocio debe contar siempre con amabilidad y sonrisas, dijo. “Soy una mujer feliz; mi negocio funciona muy bien. Tengo clientes que nunca han faltado desde que abrí, buenos precios en el café [de especialidad], así como en los pastes y crepas”, dijo.
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Editado por Melanie Slone y LuzMarina Rojas-Carhuas
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